關於聖誕節的歷史由來及傳統請點這裡唷～
洛克斐勒廣場前的巨型聖誕樹，頂上的星星比人還高、非常壯觀
算是曼哈頓聖誕節非常具代表意義的裝飾。左下角的人影是溜冰的人潮～
一過了感恩節，繽紛多彩的聖誕飾品就通通出籠，金、銀、紅、綠是最常見的顏色，家家戶戶裡裡外外都用緞帶、彩燈、松果串、花圈、樹枝、糖果罐…等佈置的熱鬧非凡，也有很多人會在屋簷、樹上拉滿彩燈，披紅掛綠，也有的在草地上安裝小鹿、聖誕老人、木偶等燈具向往來的路人微笑至意，到了晚上整條間燈影光亮、到處紅紅綠綠，非常漂亮。
但是到底聖誕節常見的裝飾品有哪些？又各有何意義呢？
- 聖誕樹
如果家中沒有聖誕樹，就大大減少了過聖誕節的氣氛。關於聖誕樹的來源有多種不同的傳說，據說最早出現於德國中世紀，那時流行一種稱為「奧秘劇」（Mysteryplays ）的宗教劇，最受歡迎的劇情是天主創造人，人類原祖卻犯了罪並被逐出樂園，最後天主派遣救世主降世，因此有耶穌誕生於伯利恒。劇中的伊甸樂園通常以一棵松樹作代表，象徵生命樹及知善惡樹。
大約十六世紀時，演戲的習慣漸漸取消，德國人卻保留在屋中擺設松柏枝的習慣，因為四季長青的松柏很適合象徵救世主和祂的使命，人們並漸漸習慣在樹上掛與耶穌誕生有關物品（如：星、鈴、蘋果、食品等）作為裝飾。後來德國傳教士馬丁路德把蠟燭放在樹林中的松樹枝上點燃，使它看起來像是引導人們到伯利恆去的星光，如同二千年前的東方三博士依照天上的星星找到耶穌一般，現在人們已經改用小燈泡代替蠟燭。
還有一個傳說是記載在很久以前有一位農民，在風雪交加的聖誕夜遇見一個窮苦的小孩，他熱情地接待了這個饑寒交迫的孩子，請他吃了一頓豐盛的聖誕晚餐。兒童臨走時折下一根松樹枝插在地上，並祝福農民：「年年此日，禮物滿枝，留此美麗松枝，報答您的好意。」小孩走後，松枝立即變成一棵小樹，上面掛滿禮物，農民這才明白自己原來招待的是上帝的使者。
後來布置聖誕樹的傳統慢慢傳入歐洲和美國，成為聖誕節不可或缺的裝飾物。聖誕樹的種類繁多，有天然松柏聖誕樹、也有人造聖誕樹及白色聖誕樹，在美國西北部由於森林資源豐富，當地居民會全家一起去挑選一棵真正的樹做為聖誕樹。人們通常用五光十色的彩燈、蠟燭、禮物、柺杖糖或天使來裝飾聖誕樹，有些人會掛上玉米棒或棉花糖串，許多裝飾品更被當成珍貴的傳家寶般一代代流傳，再加上每年新購的裝飾…，真是琳瑯滿目。
無論聖誕樹是什麼樣子，每棵樹的頂端必定有顆特大的星星，象徵著指引三博士找到耶穌的那顆星星，此外也象徵耶穌是照世之光，而且在傳統習俗上，只有一家之主可以把這棵希望之星掛上。 - 待降花圈（Adventskranz, Advent Wreath）
這個習慣要追溯到德國，家家戶戶都用常青樹枝編織成圓圈或花冠，圈上放置四支蠟燭，做成待降花圈懸掛在屋頂或放在桌子上。花圈本身象徵「時期已滿」時基督就來到人間，也象徵天主的無始無終；常青樹象徵天主的不變性及永恒存在；四支蠟燭代表等待降臨期的四週，蠟燭的火光則代表基督的降生帶給人們真光，分享天主的永恒生命。
德國聖誕節前的四個星期天分別稱為第一、二、三、四個待降節（Advent）。第一個待降節當天會將花圈中的第一根蠟燭點燃，之後每個待降節依序點燃其他蠟燭，等四根蠟燭被點燃的時候耶誕節就到了！這個習俗雖然只有數百年，教會也始終未將此視為「聖儀」（Sacramentalium），但已傳到世界各地成為非常普遍的聖誕裝飾。
- 馬槽
聖誕節是爲了紀念耶穌的降生日，馬槽是耶穌的誕生地，因此意義更顯特殊。在教堂、家庭中擺設馬槽是聖誕節的特色之一，有的人還會放上嬰兒耶穌、瑪麗亞和約瑟夫、其他人物（東方三博士、牧羊人及天使）的小人像、以及黃牛或驢子（因為傳說中牠們用呼吸溫暖了嬰兒耶穌）。
自中世紀（約在十一到十四世紀之間）開始，教堂就習慣表演禮儀劇：通常會在聖堂中安置一代表馬槽的小屋及木刻的耶穌聖嬰像，並有不同的人前去朝拜耶穌，劇中有歌唱、有對話等…以追念耶穌誕生的事跡。
- 槲寄生（mistletoe）樹環
傳統上美國人聖誕節期間會在走廊或門前懸掛一串冬青（槲寄生、mistletoe）樹環，有一種習俗是當兩人同時站在樹環下時，便需要親吻對方，在槲寄生樹下親吻，將會為來年帶來幸福、健康與繁榮，很多人因此喜歡在下親吻所愛的人以求幸運。
平安夜的晚上總會看到一群可愛的小孩子，手拿詩歌、彈著吉他，走在雪地上一家一家的唱著詩歌報佳音。到底佳音隊這種節日活動是怎麼來的呢？
話說耶穌誕生的那一晚，在曠野看守羊群的牧羊人突然聽見天上有聲音發出，原來是天使向他們報耶穌降生的消息，後來人們就效仿天使，在平安夜的晚上到處去向人歌頌耶穌降生的消息。直到今日，報佳音已經變成聖誕不可缺少的一個節目。
當然每個國家會有不同的慶祝方式，不過佳音隊通常是由大約二十名青年人，加上一個裝扮成天使的小女孩和一位聖誕老人組成。在大約晚間九點過後開始一家一家的去報佳音。每到一家會先唱幾首耳熟能詳的聖誕歌曲，再由小女孩念聖經讓大家知道今夜是耶穌降生的日子，過後大家會一起禱告再唱一兩首詩歌，最後由聖誕老人發送聖誕禮物給小孩，完成整個報佳音的過程。通常報佳音約會持續到第二天凌晨四點左右才結束。
據說平安夜的晚上，聖誕節老公公會駕著滿載禮物的馴鹿雪橇，把禮物送給這一年來表現良好的小朋友；他會悄悄地從煙囪爬進屋內，把禮物塞在床頭掛的襪子裡。其實聖經裡並沒有記載這一號人物。到底聖誕老人是從哪裡來的呢？
關於聖誕老人的歷來傳說很多，最廣為流傳的就是相傳在一千六百多年前，荷蘭巴里有一個名叫尼古拉斯〈St. Nicholas〉的老人，白白的鬍子和大大的肚腩是他的特徵，他慷慨大方、最愛幫助窮苦人家，經常施捨金錢或物品幫助有需要的人，或在節日前夕送禮物給兒童，後來還成為一位主教。
有一次他送了三袋金幣給三個貧窮的少女，以幫助她們逃過父親因為買不起嫁妝，被迫賣女兒為奴隸的不幸。據說當他偷偷把金子從煙囪扔進去給少女時，恰好掉進掛在壁爐旁的一只長襪裡。從此以後，把長襪掛在壁爐或床頭旁等待聖誕老人發禮物便成為了聖誕節的傳統，有些國家則有其它類似的風俗，例如法國是將鞋子放在壁爐旁邊…等等。
到了1822年，一位荷蘭傳教士把這個故事傳到美國，聖誕老人的名字則是到作家華盛頓歐文把此一事跡記載在他的小說《紐約的歷史》中才開始的。後來商人便以特殊的行銷手法，利用這個節日大張旗鼓地宣傳廣告、大撈一票，不久後亞洲各國（例如日本）也群起效尤，裝扮聖誕老人來慶祝聖誕節的習慣就這樣漸漸地流行到世界各國。
現在平安夜裡，孩子總會把一條條色彩繽紛的襪子掛在床頭，然後在襪子旁邊放杯熱牛奶，一方面讓辛苦的聖誕老人解渴，一方面希望他送份大禮給自己，打開禮物也成為孩子們在聖誕節早上最值得期待的事情。
每個地方對聖誕老人都有不同的稱呼，義大利人叫 La Befana ；法國人叫Père Noël；瑞士的聖誕老人叫 Christkindl 或 Christ Child；英國的聖誕老人叫 Father Christmas；美國的聖誕老人則叫 Santa Claus。
傳說剛踏入北極圈的芬蘭/露云娜美（Rovaniemi）是聖誕老人的故鄉，不過現在已無從考究他從前是不是居住於此。這裡林木青蔥、秀麗寧靜，從首都赫爾辛基往北坐火車大約要11小時。小城景點不多，只有自然博物館、市集、野生動物園，游客都是衝著聖誕老人村（Santa Claus Village）來的。
聖誕老人村位於市郊邊緣，通過入口赫然見到一條粗白線橫躺地上，寫著北緯66度33分，這正是北極圈的分界線，不少人在線上跳來跳去、在北極進進出出，頗為有趣。
聖誕老人的家是一組木製建築，包括正門的尖頂、餐廳、花圃、辦公室、住房、郵局、購物街、鹿園等…所有擺設充滿聖誕氣氛。單層平房的辦公室是聖誕老人一年四季『長駐』的地方，聖誕老人的主要『工作』是跟遊客拍照，供大家購買相片回家作紀念；辦公室一角還出售聖誕卡，不妨買幾張寄給自己或親友，在聖誕老人故鄉寄出的聖誕卡不只意義非凡，還會印上特有的聖誕老人郵戳。辦公室旁邊有一張書桌擺了幾本冊子，可別忘了留下姓名地址，除了做紀念，每年聖誕節還可收到由聖誕老人寄出的聖誕卡呢！
辦公室隔壁的購物街色彩繽紛、聖誕物品應有盡有：聖誕鐘、聖誕樹、聖誕花、掛飾…等樣樣具備，還有聖誕老人及罕見的聖誕老婆婆。此外拉普蘭民族住宿的篷帳、毛公仔、鹿角等亦是頗有意思的紀念品。鹿園裡養著成群的鹿，每到冬天，特別是聖誕節時特別受遊客歡迎，看著聖誕老人乘坐由馴鹿拖著的雪橇於雪地上飛馳，彷彿來到了童話世界…。在離去前可不要忘記購買一張進入北極聖誕老人村的證書。
除了聖誕老人村，還有於九八年底開幕的聖誕公園（Santapark），這裡一切佈置都環繞著聖誕節，遊戲機、馴鹿雪橇、聖誕酒會、聖誕老人故事的表演、木偶劇場、紀念品店、餐廳…等，應有盡有。
（我相信來這裡過聖誕節一定非常有意思，以後我一定會找機會去，有機會去歐洲的朋友可別錯過囉～）
交換禮物是聖誕節裡很重要的一個習俗，因為天主在這一天送給人類最珍貴的禮物～祂的聖子，因此從古代教會就有在感恩節彌撒之後，由主教分送神職人員及教友金幣的傳統，這也是聖誕節分送禮物的由來，有藉此把救主的愛廣傳於人間的意思。
聖誕節時小孩子最期待的就是聖誕老人跟禮物，許多父母會在聖誕夜僱人打扮成聖誕老人，來家裡與小孩聊天並分送禮物。通常每個家庭成員都要在聖誕夜互換禮物，小孩子則可以在聖誕節早上在壁爐旁的長襪裡或聖誕樹下方找到聖誕老人帶給他們的禮物。
從感恩節過後開始大約有一個月時間商店、百貨公司、郵局…到處擁擠不堪，郵局的作業量也是一年來最重的，人人忙著選購、採買、寄送及收受聖誕卡片及禮物。由於購買聖誕禮物是一筆大開銷，甚至有很多美國人不太喜歡這個節日。
看了這麼多的故事後，相信大家應該對聖誕節有更多的了解吧！其實除去宗教色彩的聖誕節還是有許多可觀之處，下一集將爲大家介紹更有看頭的聖誕大餐集錦，尤其是各式各樣的甜點，喜歡美食的千萬別錯過囉～
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