農曆正月十五「元宵節」又稱「燈節」或「上元節」，夜晚處處可見兒童提著琳瑯滿目的燈籠，各地的廟宇也會張燈結綵展示各式花燈，並舉辦花燈、猜燈謎競賽。因為是春節最後一天，慶祝活動多彩多姿，家家戶戶也會齊聚吃一碗象徵團圓的湯圓，有小過年之稱。此外古代男女缺乏交往管道，情人們就趁著難得出門賞燈、參加慶祝的機會相會，歐陽修就有詩云：＂去年元宵時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後＂，元宵節也被當作＂中國情人節＂。
- 起源
有關元宵節的記載大致起於魏晉南北朝時期。早期只稱正月十五日、正月半或正月望，關於起源說法很多，漢朝就有多種記載：一是相傳漢文帝是在戡平「諸呂之亂」後即位，剛好是正月十五，因此每逢這天都會出宮與民同樂以示紀念。古代正月稱為元月，稱夜為「宵」，漢文帝就把它定為「元宵節」，又稱「元夜」或「元夕」。
又據說武帝曾久病不癒，求助太一神後竟奇蹟治癒，便修建祠壇祭祀、十分虔誠，並以正月十五日通宵達旦的燈火祭祀最隆重，便形成了正月十五張燈結綵的習俗。另一說是東漢明帝篤信佛教，因此下令於元宵前後，在宮廷、寺廟中張燈結綵，不論士族庶民一律燃燈禮佛。
隋朝煬帝是個追求浮華逸樂的君主，也是一個把元宵慶典官式化的皇帝，他竭力在元宵節鋪張奢侈、揮金如土，並召集民間藝人至洛陽城外舉行盛大的百戲，從此一掃漢代敬神禮佛的節日觀念，開元宵行樂之端。
唐朝太宗時「私塾」放年假至十五才開學，當天學生會準備燈籠帶到私塾由老師點燃，象徵「前途光明」。當時長安實施宵禁，但在元宵節前後三天卻取消限制以方便人民賞燈，稱為「放夜」。由於經濟發達社會富庶，上至王公貴族，下至販夫走卒，無不出外賞燈、熱鬧非凡。到了開元、天寶盛世，唐玄宗時將放燈時間延為三晚，並不惜巨資搭建燈輪、燈樹、燈樓等。上行下效，民間不僅花燈花樣層出不窮，歌舞百戲更是令人目不暇給，也盛行「牽鉤」之戲，也就是今天熟知的拔河。
宋代風氣奢靡，皇帝不僅愛看花燈，還會登御樓與臣子飲宴；仁宗對觀燈者都予以賞賜，徽宗還親自上宣德樓觀燈並賜「仰窺聖顏」的仕女御酒。不僅放燈時間增加到五晚，燈籠的製作更為豪華，皇帝愛賞燈、官吏們便不理政務只想著新花燈，從京師到民間都十分重視放燈，商人絞盡腦汁推出新型花燈，甚至有專門的「燈市」，元宵也通稱為「燈節」、「燈夕」。「打燈謎」和雜技演出都是此時開始流行，百戲競陳也比前朝更盛大，此外還盛行以煙火慶祝。因為活動豐富，平日深居簡出的婦女也會特地打扮出門賞燈。
明朝張燈的日數增為十日，為中國歷史上時間最長的燈節。習俗也更多：耍獅子、婦女群遊走橋摸釘，袪除百病，兒童也有「打鬼」、「跳百索」、「摸瞎魚」等遊戲。小說、戲曲、文學作品中都記載了當時的盛況。
清代元宵張燈減為五夜，只有十五才算正節放燈，但熱鬧的氣氛並不為之沖淡。最值得一提的是滿族從東北黑龍江一帶帶來的「冰燈」，是北方特有的民間藝術，分為冷凍及冰雕兩種方式，直到今日東北每年元旦到元宵都還舉行冰燈會。
- 相關習俗、傳說
元宵節除了多吃湯圓（元宵）象徵家人團圓外，還有掛花燈、猜燈謎、踩高蹺、舞獅、舞龍…各種稱為＂鬧元宵＂民間慶典活動，以及迎紫姑、聽香、鑽燈腳、偷俗、晚睡…等古俗，不但具有娛樂性，以民間故事為主題的燈展及猜燈謎，亦表現出古人的智慧，具有教育意義；各式美輪美奐的花燈，更發揮了不同民俗藝術的技巧。
- 上元祈福
民間將自然界分成三界，即天界、地界和水界，並予人格化。因此稱為天官、地官和水官合稱三官大帝。農曆正月十五上元為天官大帝生日。天官的主責是賜福，人們為了祈求賜福、禳災袪邪，在「上元日」清晨備牲醴祭拜天官大帝，祈求賜福，信徒中以漳籍移民最為虔誠。
- 湯圓（元宵）祭祖
吃湯圓是元宵節重要的習俗之一，圓圓軟軟的湯圓，表示平安、團圓，希望家家都能團圓無缺。古時為年頭佳兆，湯圓煮好後先敬祖先，然後闔家團聚吃湯圓以象徵團圓幸福。
唐代元宵節吃一種類似後代炸元宵的油鎚和「麵蠶」。到了宋朝才出現用糯米粉加果糖做成的「浮圓子」、「乳糖圓子」，就是湯圓的前身。後來，湯圓的製作日見精緻。麵皮選擇眾多，餡料的內容更是甜鹹葷素、應有盡有。
甜的內包如豆沙、芝麻、花生、棗泥、桂花、白果、山楂白糖、什錦…等等；鹹的有豬肉、火腿、蝦仁、咖哩…等肉餡。此外還有素的芥、蒜、韭、薑組成的五辛元宵，有表示勤勞、長久、向上的意思。製作的方法南北各異，但都以糯米粉為皮：北方以餡沾粉，手搖用籮框一層層滾出來（搖元宵）、圓子較大；南方則以糯米皮包餡，用手心搓圓成型（包湯圓），製成大小和龍眼一般大小的圓子。煮食的方法有帶湯、炒吃、油炸、蒸食等。無餡料的小湯圓熱量大約是每10顆70大卡、芝麻（含豐富維生素E）或花生（含豐富的維生素B群、E及礦物質）口味一顆約70大卡﹐鮮肉口味約55大卡、4顆芝麻湯圓相當於一碗飯的熱量。
有一則傳說和吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，一年冬天，他搭救一個因為進宮後不能在雙親跟前盡孝準備投井的宮女元宵。爲了讓她和家人團聚，東方朔在長安街上擺了一個占卜攤，每個人所占所求，都是「正月十六火焚身」的籤語，引起了長安城裡大恐慌，他還留下下一張紅帖寫著：「長安在劫，火焚帝闕，十六天火，燄紅宵夜」，要人們稟報皇上想辦法。
漢武帝一看大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，便說火神君最愛吃湯圓，要武帝找宮女元宵做湯圓敬奉火神君。再傳諭滿城臣民一起在十六晚上掛燈、點鞭炮、放煙火，好像滿城大火以瞞過玉帝。此外通知城外百姓進城觀燈，雜在人群中消災解難。到了正月十六日長安城裏張燈結綵，熱鬧非常。元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈，元宵也終於和家人團聚。如此熱鬧了一夜果然平安無事，武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君、全城掛燈放煙火；因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，把這天叫做元宵節。
- 迎花燈、提燈籠
傳說很久以前，有隻神鳥因為迷路降落人間，卻意外被獵人射死了。震怒的天帝便下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。天帝心地善良的女兒把這個消息告訴人們，爲了避禍，人們想出在正月十四、十五、十六日三天，每戶人家在家裏掛起紅燈籠、點爆竹、放煙火的方法，好矇蔽天帝。當天晚上天兵發覺人間一片紅光，就稟告天帝不用下凡放火，人們也因此保住了生命財產。從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。
另一個民間傳說是二千年前，佛教傳入我國，當第一次月圓的時候，人們隱隱約約可以見到月光下有一群天神在翩翩飛舞，有一年浮雲遮敝 了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，於是紛紛點火把，照亮天空，找尋天神，自此以後，雖然看不見天神，人人卻仍習慣年年點燃火把找尋天神。
元宵節又稱燈節，燈與丁諧音，因此迎花燈有求子添丁的意義。花燈種類甚多，基本上可分為 兩類：一類是仿照事物的形象編製的形象燈，如飛禽走獸、魚龍花果、或人物器械…等等，另一類是根據民間故事編製而成的活動燈，如牛郎織女、白蛇傳、二十四孝、八仙賀壽、三國演義…等等，表現忠孝節義的民族道統精神，具有寓教於樂的涵義。傳統花燈以竹篾為材料，現在多為電動花燈。
- 猜燈謎
燈謎就是將謎語貼在花燈上，讓人們一邊賞燈，一邊猜謎。由於燈謎難以猜中，如同老虎難以射中，因此有「燈虎」之別名（也叫文虎）。謎面包羅萬象不分古今中外，無論是詩詞文章、花鳥走獸、名稱物品，只要眾所周知的事物都可以，但如何作得巧，作得有趣味卻是一番學問，故燈謎可說是智慧的結晶、我國獨創的語文藝術。謎語在我國已流傳數千年，由士大夫的風雅娛樂，演變而為雅俗共賞的娛興活動。
春秋時代就有以接近迂迴且掩飾的句子做成「隱語」，到漢魏時才稱為「謎」，南宋後開始有人將謎語寫在燈上，在上元節讓人猜春燈謎，也稱為「射」燈謎、「打」燈謎。明清相延成襲、內容更加豐富。到了清代，康熙、乾隆皇帝也喜歡猜謎語、作謎語。
製作燈謎者除了必須有巧心慧思外，亦必須通曉天文地理。謎面的設計要符合「八美」，即句練、法淨、語圓、意明、字切、雅馴、超脫、體備。傳統的燈謎更要講求一定的格式，共有廿四種不同：秋千格，卷簾格，白頭格、徐妃格、求凰格、諧音格、玉帶格、粉底格、燕尾格、蝦鬚格、雙鉤格、加冠格、脫帽格、納履格、解帶格、脫靴格、系鈴格、上樓格、下樓格、掉首格、掉尾格、中分格、碎錦格、轆轤格…。
捲簾格，表示其謎底的原句必須倒讀，其含義才能與謎面相吻合；梨花格與諧音格，其謎底只取音同或音似，並不拘字義，故多用於製作方言諺語的燈謎；解鈴格及繫鈴格，源自於在古書上若有需讀成破音的字，皆繫之以圈，狀似繫鈴，而凡有破音字欲讀作本音，便需捨去其圈，解鈴或繫鈴後之謎底，便可與謎面相吻合；錦屏格又稱遙對格，不但要求謎底與謎面的工整對仗，其謎底還需嵌有「對」、「比」、「偶」、「匹」、「配」等字樣，既有趣，又相當困難；白頭格與素履格，前者又稱皓首格，是謎底的第一個字可用同音字，素履格則為謎底的最後一字可用同音字來讀；落帽格及脫靴格，表需將謎底的頭一字或末一字刪去，才合於謎面；蝦鬚格指謎底的頭一字要像蝦鬚一樣左右分開，燕尾格指謎底的最後一字需像燕尾一般左右分開，螓首格是將謎底的頭一字上下分開，蜓尾格則是將謎底的末一字上下分開…總之如運用得當的話可以製出十分高妙的燈謎。
以往猜燈謎都在寺廟裡舉行，伴隨著花燈競賽與展示，場面熱鬧溫馨，還可以得個獎品回家，算是吉祥兆頭。猜燈謎是一項兼具知識性、娛樂性、趣味性的元宵活動、無論是報章雜誌、百貨公司、電視節目，在元宵之前都會想出許多燈謎，讓民眾大顯身手，而元宵夜的燈謎晚會，更將整個元宵節的氣氛帶入最高潮。
- 上元祈福
下一即將介紹台灣地區特有的元宵節習俗，還有享負盛名的鹽水蜂炮及平溪天燈，可別錯過囉～
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